Mặc dù có các phương pháp khác nhau để tính toán chi phí vốn chủ sở hữu của một công ty, nhưng về cơ bản, đó là số tiền lợi nhuận mà một công ty cần cung cấp trên cổ phiếu của mình, thông qua cổ tức và sự đánh giá cao, sẽ buộc các nhà đầu tư mua chúng và do đó tài trợ cho công ty. Nó cũng có thể được xem như một thước đo rủi ro của công ty, vì các nhà đầu tư sẽ yêu cầu một khoản lợi nhuận cao hơn từ cổ phiếu của một công ty rủi ro để đổi lại họ phải chịu rủi ro cao hơn. Vì việc tăng nợ của một công ty thường dẫn đến rủi ro gia tăng, tác động của nợ là làm tăng chi phí vốn chủ sở hữu của công ty.
Việc nhận nợ để tài trợ cho một công ty được gọi là đòn bẩy, hoặc tăng lãi suất, bởi vì khoản nợ này có tác dụng khuếch đại lãi hoặc lỗ của công ty. Hãy xem xét một công ty có thể vay tiền hoặc phát hành trái phiếu với lãi suất 7 phần trăm. Nếu công ty tạo ra lợi nhuận 10% trên tài sản của mình trong một năm tốt, thì việc vay nợ là một ý tưởng hay, vì lợi nhuận thu được lớn hơn tiền lãi phải trả. Bằng cách tăng tài sản của công ty, vốn vay nợ cũng đã làm tăng lợi nhuận của công ty. Tuy nhiên, trong trường hợp một năm tồi tệ, với việc công ty trả lại 4% tài sản của mình, khoản nợ sẽ làm giảm lợi nhuận hơn nữa so với bình thường, vì chi phí lãi vay lớn hơn lợi nhuận.
Công ty càng có nhiều nợ càng làm tăng sự biến động của lợi nhuận và do đó rủi ro của nó. Sự biến động là một yếu tố quan trọng trong công thức giúp các nhà đầu tư xác định giá hợp lý của cổ phiếu. Một trong những công thức phổ biến nhất, mô hình định giá tài sản vốn hoặc CAPM, về cơ bản nói rằng khi sự biến động tăng lên, các nhà đầu tư nên mong đợi lợi nhuận lớn hơn. Điều này có nghĩa là cổ phiếu của các công ty có nợ cao hơn (và mức độ biến động cao hơn) được kỳ vọng sẽ có lợi nhuận lớn hơn so với các công ty tương tự có ít nợ hơn.
Khi một công ty có số nợ lớn cố gắng phát hành vốn cổ phần, hoặc cổ phiếu, để tài trợ cho chính mình, chi phí của vốn chủ sở hữu này sẽ tương đối cao hơn về cổ tức dự kiến và sự tăng giá của cổ phiếu. Nếu giá cổ phiếu của nó không đạt được mục tiêu, công ty có thể thấy giá trị của nó giảm xuống, vì các nhà đầu tư coi công ty là một công ty hoạt động kém hiệu quả. Cũng cần lưu ý rằng khi đòn bẩy của công ty, hoặc tỷ lệ nợ trên vốn chủ sở hữu tăng lên, chi phí vốn chủ sở hữu tăng theo cấp số nhân. Điều này là do thực tế là các trái chủ và những người cho vay khác sẽ yêu cầu lãi suất cao hơn đối với các công ty có đòn bẩy tài chính cao.
Các ảnh hưởng của nợ đến chi phí vốn chủ sở hữu không có nghĩa là nên tránh nó. Tài trợ bằng nợ thường rẻ hơn vốn chủ sở hữu vì các khoản thanh toán lãi vay được khấu trừ khỏi thu nhập chịu thuế của công ty, trong khi các khoản chi trả cổ tức thì không. Ngoài ra, nợ có thể được tái cấp vốn nếu lãi suất giảm, và cuối cùng sẽ được hoàn trả; sau khi phát hành, cổ phiếu đại diện cho nghĩa vụ vĩnh viễn đối với cổ tức và sự pha loãng quyền kiểm soát công ty.
Các nhà đầu tư thường coi các công ty chấp nhận rủi ro là năng động và có tiềm năng phát triển. Họ nhận ra rằng để đạt được lợi nhuận cao hơn, họ sẽ phải đầu tư vào các công ty rủi ro hơn. Nếu một công ty khôn ngoan về tỷ lệ nợ và cách sử dụng lợi nhuận gia tăng của mình, thì việc vay nợ có thể khiến công ty trở nên hấp dẫn hơn đối với các nhà đầu tư.
