Khi loại vi rút coronavirus gây chết người bắt đầu hoành hành khắp đất nước vào mùa xuân vừa qua, hàng chục nghìn người với các triệu chứng đặc trưng của vi rút - sốt cao, ho khan, cực kỳ mệt mỏi và khó thở - đã khiến nhiều bệnh viện choáng ngợp. Những bệnh nhân khỏe mạnh hơn muốn xét nghiệm hoặc điều trị các bệnh khác phải được giữ ở ngoài văn phòng bác sĩ và phòng cấp cứu để ngăn vi-rút lây lan.
Ngành công nghiệp chăm sóc sức khỏe cần một giải pháp nhanh chóng và công nghệ đã cung cấp một giải pháp. Sử dụng các dịch vụ trò chuyện video như Zoom và Skype, điện thoại thông minh hoặc điện thoại thông thường, bệnh nhân vẫn có thể được chăm sóc y tế trong khi thực hành cách xa xã hội.
Khai thác công nghệ mới để kết nối bệnh nhân với bác sĩ không phải là một ý tưởng mới, nhưng coronavirus đã nâng cao lợi ích và khả năng tiết kiệm của telehealth hơn bao giờ hết. Sự phổ biến của điện thoại thông minh, máy tính bảng và các công nghệ khác cho phép bác sĩ và bệnh nhân trò chuyện và chia sẻ hình ảnh y tế trong thời gian thực vào bất kỳ giờ nào trong ngày hoặc đêm đã khiến telehealth trở thành một giải pháp thay thế thiết thực cho nhiều - nhưng không phải tất cả - đến khám tại văn phòng.
Telehealth là một thuật ngữ rộng bao gồm nhiều cách - hội nghị truyền hình, ứng dụng điện thoại thông minh và các công cụ giao tiếp khác - người chăm sóc có thể chẩn đoán, điều trị và theo dõi bệnh nhân mà không cần phải ở cùng một địa điểm. Telehealth bao gồm một số trường riêng biệt:
Mặc dù nhiều công ty bảo hiểm y tế tư nhân đã cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe từ xa trong vài năm, Medicare đã tụt hậu so với việc cung cấp dịch vụ này. Sau đó, vào tháng 3 năm 2020, với sự lây lan nhanh chóng của vi rút, Washington đã cho telehealth một phát súng vào cánh tay bằng cách bẻ cong các quy tắc hoàn trả Medicare lâu đời cho các bác sĩ và các chuyên gia chăm sóc sức khỏe khác, những người sử dụng công nghệ để khám và điều trị từ xa cho bệnh nhân Medicare tại nhà.
Trong khi đó, các hãng bảo hiểm sức khỏe lớn lại giảm hoặc miễn phí cho telehealth. Ví dụ, trong 90 ngày ở đỉnh điểm của đại dịch, Anthem, các khoản đồng thanh toán và khoản khấu trừ được miễn cho tất cả các dịch vụ telehealth, bao gồm cả các dịch vụ chăm sóc sức khỏe tâm thần, rối loạn sử dụng chất kích thích và điều trị hoặc xét nghiệm vi rút. UnitedHealthcare đã gia hạn việc miễn một số khoản phí chăm sóc sức khỏe từ xa liên quan đến coronavirus để bao gồm các bác sĩ ngoài mạng lưới.
Dirk McMahon, Giám đốc điều hành của UnitedHealthcare, cho biết:“Chúng tôi đang cố gắng hết sức để bảo vệ sức khỏe của các thành viên bằng cách giữ họ an toàn trong nhà của họ trong khi vẫn tạo điều kiện cho họ nhận được sự chăm sóc mà họ cần”. kế hoạch từ năm 2016 và người sử dụng lao động tự bảo hiểm từ năm 2015.
Telehealth vẫn chưa bắt kịp với nhiều bệnh nhân lớn tuổi, những người có nhiều khả năng đến gặp bác sĩ của họ trực tiếp. Một cuộc thăm dò ý kiến của Harris được thực hiện cho công ty y tế từ xa American Well cho thấy hơn một nửa trong số 400 người Mỹ trên 65 tuổi sẵn sàng thử telehealth, nhưng chỉ khoảng 1% đến 2% thực sự sử dụng nó. Trong số những người lớn tuổi đã sử dụng telehealth, 84% cho biết họ làm như vậy chủ yếu vì nhiệm vụ công nghệ thấp là đổi mới đơn thuốc.
Các bác sĩ cũng không khá hơn. Trong số 800 bác sĩ phòng cấp cứu tham gia vào một cuộc khảo sát song song, 89% nói rằng họ sẽ sử dụng công nghệ telehealth, nhưng chỉ 11% thực sự đã làm. Tương tự, 83% chuyên gia về bệnh truyền nhiễm trong cuộc khảo sát bày tỏ sẵn sàng thử sức khỏe từ xa, nhưng chỉ 17% cho biết họ đã làm như vậy.
Những người ủng hộ Telehealth cho biết những con số này sẽ thay đổi khi những người mới sinh nở qua đời và các thế hệ trẻ am hiểu công nghệ, cái được gọi là “người bản xứ internet”, chiếm tỷ lệ lớn hơn trong nhóm bệnh nhân. Vi-rút có thể đang đẩy nhanh sự thay đổi đó.
Tại công ty bảo hiểm sức khỏe Anthem, việc miễn trừ đại dịch và phí đang khuyến khích rất nhiều người dùng thử telehealth. Bệnh nhân có thể truy cập các dịch vụ từ xa của Anthem theo một trong hai cách:LiveHealth Online, là một liên kết video hai chiều đến các bác sĩ và ứng dụng Sydney Care của công ty bảo hiểm, theo dõi sức khỏe của người dùng và khuyến nghị khi nào có thể cần trợ giúp y tế.
Leslie Porras, giám đốc quan hệ công chúng cấp cao tại Anthem cho biết:“Chúng tôi đã theo dõi việc sử dụng tất cả các dịch vụ chăm sóc ảo của chúng tôi. “Số lượt truy cập đã hoàn thành cho LiveHealth Online tăng 250% so với mức bình thường cho thời điểm này trong năm. Kể từ ngày 1 tháng 1 năm 2020, chúng tôi đã thấy hơn 175.000 lượt tải xuống ứng dụng Sydney Care. ”
Một điều gì đó tương tự cũng đã xảy ra tại UnitedHealthcare, nơi số lượt khám bệnh từ xa đã tăng lên đáng kể trong thời kỳ đại dịch. Công ty bảo hiểm vẫn đang kiểm tra dữ liệu yêu cầu bồi thường để xác định mức tăng đó là bao nhiêu.
Các bác sĩ như Shannon McNamara, một bác sĩ phòng cấp cứu từng là huấn luyện viên y tế từ xa, cũng đã chấp nhận các cuộc thăm khám ảo. Trong thời gian xảy ra đại dịch, cô ấy đã tweet rằng những người lo lắng rằng họ có thể bị COVID-19 hoặc một số triệu chứng của nó nên đặt lịch khám video với bác sĩ từ xa.
“Điều tuyệt vời về (telehealth) là nhận được lời khuyên y tế được cá nhân hóa,” cô ấy đã tweet.
Mặc dù thời gian chờ đợi để được thăm khám từ xa đã tăng lên kể từ khi đại dịch bắt đầu, nhưng nhìn chung, việc được bác sĩ điều trị theo cách này sẽ nhanh hơn và thuận tiện hơn cho hầu hết bệnh nhân. Danielle Woodley, một nhà tiếp thị kỹ thuật số 26 tuổi ở Los Angeles, cho biết cô đã được giới thiệu về telehealth trước đại dịch trong một chuyến đi đến Arizona. Cổ họng của cô ấy bị đau và lấm tấm những chấm trắng, cho thấy cô ấy đang bị nhiễm trùng liên cầu khuẩn, nhưng cô ấy quá bận nên không thể gọi cho bác sĩ thường xuyên của mình ở California. Thay vào đó, cô sử dụng một ứng dụng telehealth mà chủ của cô yêu cầu tất cả nhân viên tải xuống điện thoại thông minh của họ.
Woodley nói:“Tôi yêu bác sĩ của mình (ở California), nhưng có quá nhiều bước để khám,” bắt đầu với một cây điện thoại chỉ để truy cập hộp thư thoại của người đặt lịch của bác sĩ. Ngược lại, dịch vụ telehealth đã trả lời cuộc gọi của cô ấy một cách nhanh chóng và trong vòng vài phút, thuốc theo toa của cô ấy đã đợi cô ấy tại một chi nhánh gần đó của một chuỗi nhà thuốc quốc gia.
Woodley nói:“Tôi đã nghĩ," thực ra, điều này không tệ ". “Nó rất thuận tiện. Đơn thuốc đến hiệu thuốc nhanh hơn nhiều so với ở nhà. " Megan Coffman, quản lý nghiên cứu chính sách y tế tại Trung tâm Robert Graham về Nghiên cứu Chính sách trong Y học Gia đình và Chăm sóc Ban đầu, cho biết nhu cầu ngày càng tăng về chăm sóc sức khỏe từ xa có thể được đáp ứng bởi các bác sĩ mới, những người cảm thấy thoải mái với công nghệ này nếu họ có nhiều kinh nghiệm sử dụng nó. trong quá trình đào tạo y tế của họ.
Bà nói:“Các bác sĩ gia đình đã xác định việc thiếu đào tạo về cách sử dụng telehealth như một rào cản để cung cấp các dịch vụ telehealth. “Nếu các bác sĩ gia đình không được tạo cơ hội để cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe từ xa tại nơi cư trú, điều đó có thể khiến họ không thể cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe từ xa cho bệnh nhân của họ một lần trong thực tế.”
Có bằng chứng về việc tiết kiệm dựa trên sức khỏe từ xa cho những bệnh nhân có bảo hiểm tư nhân. Regence, công ty điều hành các kế hoạch bảo hiểm sức khỏe Blue Cross Blue Shield ở Tây Bắc Thái Bình Dương, đã tính toán rằng những người tiêu dùng lựa chọn chăm sóc sức khỏe từ xa khi đến thăm văn phòng truyền thống đã tiết kiệm được trung bình 100 đô la cho mỗi lần khám vào năm 2019.
Brian Marcotte, chủ tịch của National Business Group on Health, chia nhỏ những khoản tiết kiệm đó ra. Anh ấy cho biết việc nhờ một bác sĩ điều trị bệnh nhiễm trùng đường hô hấp trên có thể chỉ tốn $ 40 thông qua một cuộc gọi video so với một cuộc khám tại văn phòng bác sĩ sẽ tốn khoảng $ 100. Hóa đơn của trung tâm chăm sóc khẩn cấp sẽ là $ 150 trong khu vực lân cận. Anh ấy nói rằng một lần đến phòng cấp cứu ở bệnh viện có thể khiến bạn mất 700 đô la.
Các chính trị gia cũng đang tìm cách giữ cho giá cả từ xa có tính cạnh tranh. Ở 32 tiểu bang, các chuyến thăm ảo phải có chi phí tương đương hoặc thấp hơn các cuộc hẹn tại văn phòng, với ba tiểu bang khác đang xem xét các luật tương tự. Ở các vùng nông thôn, nơi cách phòng khám sức khỏe gần nhất ba giờ lái xe, telehealth giúp bệnh nhân tiết kiệm thêm chi phí đi lại.
Trên thực tế, mục đích ban đầu của telehealth là cung cấp dịch vụ chăm sóc tốt hơn với giá thấp hơn cho người dân ở các vùng nông thôn, nhưng một chương trình thí điểm ở Rochester, N.Y., cho thấy các khu vực thành thị cũng gặt hái được những lợi ích tương tự. Các cuộc khảo sát được tiến hành sau khi chương trình kết thúc cho thấy 93% bệnh nhân nói rằng telehealth giúp họ không phải đi lại sau giờ làm việc tốn kém đến các phòng khám và 86% cho biết nó giúp họ tránh phải đến phòng cấp cứu thậm chí còn đắt hơn. Mạng Telehealth cũng có thể cho phép những người mắc bệnh hen suyễn, tiểu đường, viêm khớp và các bệnh mãn tính khác tiến hành các cuộc hẹn tái khám định kỳ tại nhà mà không cần phải đến văn phòng bác sĩ.
Một số nhà nghiên cứu phản bác rằng bệnh nhân, người thụ hưởng Medicare và công ty bảo hiểm sẽ không trả ít hơn nếu sự tiện lợi của telehealth khuyến khích các nhà y tế đặt các cuộc hẹn, xét nghiệm và kê đơn tái khám nhiều hơn hiện tại. Cho đến nay, điều đó dường như không xảy ra. Từ phân tích của mình, Regence nhận thấy rằng hầu hết các cuộc thăm khám từ xa chỉ đơn giản là thay thế một cơ sở chăm sóc khác và vấn đề sức khỏe của bệnh nhân đã được giải quyết mà không cần thăm khám bổ sung trong vòng bảy ngày đối với cùng một bệnh trong 95% trường hợp.
Đối với một số bác sĩ, đại dịch là một hồi chuông cảnh tỉnh rằng dịch vụ chăm sóc sức khỏe hiện đại cần được cải tiến. Tiến sĩ Joseph Pazona, một bác sĩ tiết niệu ở Nashville, Tenn, cho biết:“Y học cổ truyền đã khiến chúng tôi thất vọng.