Một số người cho rằng tiền giấy là một chủ nghĩa lạc hậu, được định sẵn cho đống phế liệu của lịch sử. Những người khác tin rằng nó sẽ không bao giờ chết. Nó tiện lợi, nó linh hoạt, nó được chấp nhận ở hầu hết mọi nơi và - điều này đặc biệt quan trọng đối với nhiều người - những người khai thác dữ liệu và nhà tiếp thị không thể dễ dàng theo dõi việc sử dụng nó. Việc sử dụng tiền giấy có ý nghĩa kinh tế rõ ràng, nhưng việc chấp nhận nó cũng ảnh hưởng đến các khía cạnh khác trong cuộc sống của chúng ta.
Theo Hiệp hội Tiền giấy Ngân hàng Quốc tế, tiền giấy xuất hiện lần đầu tiên ở Trung Quốc vào thế kỷ 11. Tuy nhiên, khái niệm về tiền "in" - mặc dù là các phương tiện in chìm như viên đất sét, gỗ hoặc da - thậm chí còn đi xa hơn. Tiền giấy được in ban đầu có hình thức là biên lai đặt cọc và quyền sở hữu. Thay vì kéo theo các thỏi vàng hoặc gia súc để thực hiện các giao dịch, mọi người đã có thể thanh toán bằng những mảnh giấy mà cuối cùng có thể được trao đổi thành hàng hóa. Sau đó, mọi người có thể chuyển những mảnh giấy đó dưới dạng thanh toán cho các bên thứ ba. Những trao đổi này đã tạo thuận lợi đáng kể cho thương mại và giúp các nền kinh tế phát triển vượt ra ngoài hệ thống hàng đổi hàng.
Sau khi Marco Polo đến thăm Trung Quốc vào cuối thế kỷ 13, ông trở lại châu Âu với những câu chuyện về một xã hội sử dụng tiền giấy. Mọi người thấy ý tưởng này thật nực cười và họ nghĩ rằng anh ta đang phóng đại. Người châu Âu từ lâu đã sử dụng tiền, nhưng chủ yếu ở dạng tiền xu - vàng hoặc bạc hoặc ít nhất, một thứ gì đó có chất "cảm thấy" như thể nó có giá trị. Phải mất vài trăm năm, người ta mới nhận ra sự tiện lợi của việc mang tiền dưới dạng tiền giấy có thể gấp gọn bỏ vào túi hoặc ví hơn là nhét vào bao tải hoặc rương chứa đầy tiền xu.
Trong suốt thế kỷ 17, tiền giấy không chỉ là một thứ tiện lợi ở các thuộc địa của Mỹ mà còn là một thứ cần thiết. Theo Cục Dự trữ Liên bang, không có đủ tiền xu để đi khắp nơi, vì vậy các chính phủ thuộc địa đã cho nổ máy in. Trong Chiến tranh Cách mạng, Quốc hội Lục địa đã in tiền giấy để tài trợ cho cuộc chiến giành độc lập. Đồng tiền thực sự mang tính quốc gia đầu tiên của Hoa Kỳ - dòng chữ "Hoa Kỳ" xuất hiện lần đầu tiên trên tờ tiền vào năm 1777 - những đồng đô la này được hỗ trợ bởi lời hứa về doanh thu thuế mà một quốc gia mới độc lập của Hoa Kỳ sẽ sớm thu được. Theo một nghĩa nào đó, việc lưu hành tiền giấy này đã giúp tạo ra một bản sắc dân tộc mới.
Sự chấp nhận rộng rãi của tiền giấy phụ thuộc vào việc mọi người có tin rằng cuối cùng họ có thể trao đổi tiền tệ để lấy thứ gì đó thực sự có giá trị, chẳng hạn như vàng hoặc bạc hay không. Ở cả Châu Âu và Hoa Kỳ thời kỳ đầu, sự tin tưởng đó thường thiếu. Bên cạnh chính phủ, các ngân hàng, thương gia, thương nhân và bất kỳ ai có máy in ấn đều có thể bán hết tiền giấy, ngay cả khi không có gì có giá trị hỗ trợ đồng tiền này. Có thể đoán trước được sự hỗn loạn xảy ra sau đó, vì vậy các chính phủ quốc gia đã vào cuộc để điều chỉnh (hoặc, như một số người thường nói, độc quyền) việc in tiền giấy, giống như các chính phủ đã quy định việc đúc tiền xu. Điều này đã mang lại cho nhà nước một mức độ kiểm soát chưa từng có đối với nền kinh tế. Các chính phủ có thể ảnh hưởng đến giá cả và hoạt động kinh tế bằng cách chạy hoặc không chạy, các máy ép.
Ngày nay, tiền giấy không được hỗ trợ bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ sự bảo đảm của chính phủ rằng nó có giá trị. Hoa Kỳ đã đi ra khỏi tiêu chuẩn vàng về hàng hóa vào năm 1971. Điều đó có nghĩa là tờ 20 đô la trong túi của bạn không hơn gì giấy (thực ra là vải) và mực. Nó "đáng giá" 20 đô la vì mọi người sẽ cho bạn những thứ trị giá 20 đô la cho nó. Tuy nhiên, tiền giấy vẫn là một phần thiết yếu của hệ thống kinh tế Hoa Kỳ. Mặc dù người mua sắm hiện đại có thể thanh toán mọi thứ đơn giản bằng cách quẹt thẻ hoặc chạm vào điện thoại thông minh, nhưng tiền mặt vẫn là phương thức thanh toán phổ biến nhất. Một phần của sự phổ biến của nó là do khả năng tiếp cận. Vì có thể dễ dàng tìm thấy các sàn giao dịch tiền tệ ở rất nhiều quốc gia, bạn có thể sử dụng tiền giấy ở hầu hết mọi nơi.
