Ray Madoff, giáo sư luật của trường Cao đẳng Boston, đã viết một cuốn sách mới:“Quyền sản thứ hai:Bộ luật thuế đã tạo nên tầng lớp quý tộc Mỹ như thế nào”. Gần đây cô ấy đã nói chuyện với Kara Miller, người dẫn chương trình podcast “It Turns Out”, về hệ thống thuế của Mỹ đã thay đổi như thế nào trong 40 năm qua, làm gia tăng sự bất bình đẳng. Dưới đây là phiên bản cô đọng và chỉnh sửa của cuộc phỏng vấn.

Miller:Mark Zuckerberg là nhân viên được trả lương thấp nhất tại Meta vào năm 2024 và anh ấy kiếm được 1 đô la Mỹ. Nhưng anh không phải là người giàu duy nhất kiếm được 1 USD cho một năm làm việc. Tại sao các CEO cực kỳ giàu có chỉ kiếm được 1 USD mỗi năm trong khi họ có thể tự trả cho mình hàng triệu USD?

Madoff: Lý do là thuế. Thu nhập từ công việc là loại thu nhập bị đánh thuế nặng nề nhất vì nó phải chịu cả thuế thu nhập và thuế tiền lương. Một người tự kinh doanh có thu nhập khiêm tốn 60.000 USD sẽ phải trả hơn 13.000 USD tiền lương và thuế thu nhập. Trong khi đó, những người có thu nhập cao với mức lương 400.000 USD có thể trả khoảng 30% thu nhập của họ cho tiền lương và thuế thu nhập.

Vì vậy, bước đầu tiên để trốn thuế là trốn lương, và đó là điều mà những người Mỹ giàu nhất của chúng ta thường làm.

Elon Musk nhận mức lương 0 USD từ Tesla vào năm 2024. Jeff Bezos kiếm được 81.840 USD thu nhập mỗi năm, đủ thấp để nhận được khoản tín dụng thuế trẻ em mà ông đã nhận vào năm 2021. Một trong những tỷ phú được trả lương cao hơn của chúng ta là Warren Buffett và ông chỉ nhận được 100.000 USD tiền lương và tiền thưởng cộng lại một năm.

Tất cả những người này đang giảm thuế bằng cách giảm lương. Tuy nhiên, họ không trốn tránh việc bồi thường hoàn toàn vì họ được trả lương xứng đáng nhờ giá trị cổ phiếu ngày càng tăng của họ. Vào năm 2024, tài sản của Bezos tăng thêm 80 tỷ USD, của Zuckerberg thêm 113 tỷ USD, của Musk thêm 213 tỷ USD. Điều tuyệt vời hơn nữa là họ có thể tận hưởng khối tài sản ngày càng tăng này mà hoàn toàn không phải chịu thuế thu nhập và báo cáo.

Bạn chứng minh rằng một phần lý do khiến những cá nhân này có thể tích lũy tài sản nhanh chóng như vậy là do hệ thống thuế. Làm thế nào mà hệ thống thuế lại giúp tài sản của họ tiếp tục tăng nhanh như vậy?

Trong lịch sử, hệ thống thuế đã hoạt động như một bức tường thành chống lại sự tập trung của cải. Và theo cách này, nó đã giúp hợp pháp hóa hệ thống tư bản của chúng ta bằng cách cho thấy nó có thể hoạt động như thế nào để bòn rút số tiền lớn từ những công dân giàu có nhất của chúng ta vì lợi ích chung.

Tuy nhiên, trong hơn 40 năm qua đã có một số thay đổi cho phép những người giàu có hoàn toàn tránh được thuế đối với các khoản đầu tư và tài sản thừa kế của họ. Một lĩnh vực đặc biệt xảy ra trường hợp này là khi đầu tư vào cổ phiếu. Trước năm 1982, các công ty chỉ có thể chia sẻ lợi nhuận trực tiếp với các cổ đông bằng cách chia cổ tức. Những khoản cổ tức này bị đánh thuế ở mức cao nhất. Tuy nhiên, vào năm 1982, một sự thay đổi tinh vi trong các quy định của SEC đã cho phép các công ty mua cổ phiếu của chính mình trên thị trường mở. Điều này nghe có vẻ vô hại nhưng nó đã dẫn đến một sự chuyển đổi lớn.

Giờ đây, thay vì phát hành cổ tức, các công ty có thể mua cổ phiếu, điều này làm tăng giá trị cổ phiếu. Vì vậy, bất kỳ cổ đông nào không cần bán đều có thể kiếm được lợi nhuận từ việc cổ phiếu của họ tăng giá trị và không cần phải nộp thuế cho khoản lợi nhuận này.

Tại một thời điểm nào đó, người ta có thể kỳ vọng rằng những người siêu giàu sẽ phải bán cổ phần của mình để tài trợ cho lối sống của mình. Họ có làm vậy không? Khi bán số cổ phiếu đó, họ có phải trả thuế lãi vốn không?

Đối với hầu hết chúng ta, khi chúng ta sở hữu tài sản hoặc cổ phiếu tăng giá, nó chẳng có ý nghĩa gì trừ khi chúng ta bán nó đi. Nhưng những người có khối tài sản lớn có thể tiếp cận khối tài sản đó mà không phải trả thuế bằng cách vay mượn bằng tài sản của họ. Và đó là điều những người Mỹ giàu nhất của chúng ta làm.

Các tỷ phú như Larry Ellison và Elon Musk vay những khoản tiền khổng lồ để hỗ trợ lối sống của họ, cầm cố cổ phiếu của họ làm tài sản thế chấp. Khoản vay này hoàn toàn miễn thuế và có lãi suất tốt. Ngoài ra, trong những năm gần đây, sự tăng trưởng về giá trị cổ phiếu đã bù đắp nhiều hơn cho bất kỳ khoản lãi suất nào có thể tích lũy. Để trả lãi và trả nợ, họ chỉ cần vay lại.

Điều này có nghĩa là những người có nhiều tiền nhất không đóng góp vào chi phí chung của chính phủ phải không? Còn thông qua thuế bất động sản thì sao?

Người ta sẽ nghĩ rằng thuế bất động sản sẽ có tác dụng tốt ở đây. Xét cho cùng, đó là mức thuế 40% đối với tất cả các khoản chuyển nhượng bằng quà tặng hoặc khi qua đời vượt quá khoảng 15 triệu USD. Tuy nhiên, loại thuế này không còn thực hiện được những gì nó đã từng làm nữa.

Trong nhiệm kỳ tổng thống của George W. Bush, 18 gia đình giàu có đã phát động chiến dịch bãi bỏ thuế bất động sản liên bang. Nó dán nhãn thuế bất động sản là “thuế chết”, gọi đây là cách đánh thuế hai lần không công bằng, gây tổn hại cho các trang trại gia đình và doanh nghiệp. Chester Thigpen, người sở hữu một trang trại cây thông Noel, là gương mặt đại diện cho phong trào này. Ông lập luận rằng thuế bất động sản đã tước đi quyền chuyển giao trang trại cây Giáng sinh cho con cái của ông.

Câu chuyện này là hoàn toàn sai sự thật. Thuế bất động sản có nhiều điều khoản để bảo vệ trang trại gia đình và doanh nghiệp. Và Thigpen đã bị lừa; anh ta chưa bao giờ phải chịu thuế tài sản vì tài sản của anh ta nhỏ hơn nhiều so với số tiền được miễn thuế.

Nhưng phần lớn công chúng bắt đầu tin rằng thuế bất động sản - hay còn gọi là "thuế tử hình" - là không công bằng. Mặc dù ngày nay trên danh nghĩa có thuế bất động sản nhưng Quốc hội vẫn chưa ban hành một điều khoản nào để khắc phục những lỗ hổng trong 35 năm qua. Kết quả là có rất nhiều kẽ hở cho phép người giàu có thể che giấu tiền của họ khỏi bị đánh thuế. Những cơ chế này hiệu quả đến mức mặc dù 1% người Mỹ giàu nhất sở hữu 50 nghìn tỷ USD nhưng toàn bộ số tiền thuế bất động sản thu được vào năm 2024 là khoảng 30 tỷ USD, số tiền mà Musk đã lãi và lỗ trong một ngày.

Giờ đây, thuế bất động sản đóng vai trò là vỏ bọc cho những người Mỹ giàu nhất, những người được phục vụ tốt hơn bằng cách duy trì một khoản thuế khiến có vẻ như họ đã đóng thuế.

Nếu những người Mỹ giàu nhất không nộp thuế thì gánh nặng sẽ rơi vào tay ai?

Xét về thuế thu nhập hàng năm của chúng ta, gánh nặng đè nặng lên những người có thu nhập cao, những người kiếm được hàng trăm nghìn đô la mỗi năm. Những người này có thể phải trả tới 50% số tiền họ kiếm được từ tiền lương và thuế thu nhập. Bối rối, họ nghĩ rằng lợi ích của họ phù hợp với giới siêu giàu hơn là những người lao động bình thường. Trên thực tế, những người kiếm được nhiều tiền thông qua công việc của mình – từ bác sĩ đến giám đốc điều hành – đang gánh gánh nặng lớn nhất, bên cạnh những người lao động có mức lương thấp hơn.

Các số liệu thống kê phổ biến cho thấy dường như những người Mỹ giàu nhất đang đóng phần lớn thuế. Một thống kê như vậy là 1% người giàu nhất phải trả 40% thuế thu nhập, trong khi 40% người Mỹ không phải trả thuế thu nhập nào cả. 1% hàng đầu ở đây đề cập đến những người có thu nhập.

Hãy nhớ rằng, những người Mỹ giàu nhất không có được tài sản của mình thông qua thu nhập chịu thuế và cũng có khả năng nằm trong số 40% những người có thu nhập thấp nhất không phải trả thuế thu nhập.

Trên thực tế, 30% tài sản của Hoa Kỳ hiện do 1% người Mỹ giàu nhất kiểm soát và các quy định hiện hành của chúng tôi không đảm bảo rằng họ sẽ phải đóng thuế đối với tài sản ngày càng tăng của mình.